Domande e risposte con la signora Virginia Ali, matriarca di Ben's Chili Bowl

Cosa tiene aperto un ristorante da più di 65 anni? Cos'è che attira l'attenzione nazionale su un ristorante di quartiere? Quale forza magnetica può esserci dietro la quantità di amore e dedizione che prova questa città (questa costa, questo paese). Ben's Chili Bowl ed è mezzo fumo? 

Certamente un fattore è la sua posizione Via U - un tempo conosciuta come la Black Broadway di Washington DC - e il simbolo della comunità che Ben's divenne quando la città prevalse attraverso la segregazione, lo sconvolgimento sociale degli anni '1960 e i successivi decenni di drastici cambiamenti nel quartiere. Ma la ragione principale per cui Ben's è diventato un'istituzione nella capitale della nazione è la sua gente. Lo staff dedicato del ristorante è guidato con cuore da Virginia Ali, la vedova di Ben, con il quale ha cofondato il ristorante quando aveva solo 24 anni. 

Virginia si avvicina ai 90 anni, eppure rimane una lezione ambulante di calore e ospitalità. Vuole che ogni cliente si senta a casa e grazie al suo sorriso e alla sua pacca sulla spalla, tutti lo fanno. È chiaro che ti darebbe tutto ciò di cui hai bisogno per sentirti a tuo agio e curato. 

Puoi iniziare a capire perché Martin Luther King, Jr., per esempio, scelse di trascorrere molti dei suoi pranzi a Washington da Ben's, e perché il ristorante rimase aperto e servì pasti durante le rivolte in U Street dopo l'assassinio del leader dei diritti civili. 

Nella settimana che ha preceduto la marcia per il 60° anniversario di Washington, abbiamo avuto la possibilità di parlare con Virginia di MLK e di altre tradizioni di Ben:

Ben è arrivato sulla scena, in un paese segregato, cinque anni prima della marcia su Washington. Cosa ha provato la DC durante quei cinque anni?

VA: Nel 1958 lasciai la Banca Industriale (dove lavoravo dal 1952) per aprire il ristorante. Stavamo attraversando il movimento per i diritti civili nel sud. Washington aveva cominciato ad aprire alcuni posti in cui integrarsi. Ed è stato dopo la marcia che abbiamo approvato la legge sui diritti civili. La marcia ebbe luogo il 28 agosto 1963. E la rivolta [l'assassinio del dottor King] ebbe luogo cinque anni dopo.

Ben è stato integrato da quando ha aperto?

VA: Ovviamente! Non siamo mai stati persone prevenute. I bianchi potevano andare dove volevano. Se fossero andati all'Howard Theatre per vedere uno dei nostri grandi artisti, ci sarebbero un sacco di bianchi [nel ristorante dopo]. Per dirla in prospettiva, dietro di me, se cammini fino alla fine di questo vicolo, attorno a quel cerchio dove ci sono quelle bellissime case a schiera, c'era l'ospedale pediatrico. Ospedale pediatrico! Che aveva tutti i tipi di medici e avvocati e tutti quelli che correvano qui per pranzo. Sai cosa voglio dire? La Thompson's Dairy era una delle grandi aziende della comunità che ogni giorno consegnava il latte a casa mia. … Smith's Storage proprio in fondo alla strada; La compagnia telefonica C&P [Chesapeake e Potomac] era nella zona... quindi c'erano grandi aziende qui.

Questo ha unito tutti?

VA: Sì. Vivevamo tutti insieme.

Ricordi qualche dettaglio delle interazioni con MLK?

VA: Beh, me ne ricordo uno: un giorno stavamo parlando e lui disse che aveva avuto un incontro con il presidente Kennedy. E con Bayard Rustin, A. Philip Randolph e il giovane John Lewis, e non ricordo chi altro. E aveva detto al presidente Kennedy che, per attirare l'attenzione su queste ingiustizie nei confronti dei neri, avrebbe portato qui un folto gruppo di manifestanti. E mi ha detto che il presidente Kennedy gli aveva detto: “Non penso che sia una buona idea. Perché se porti qui un gruppo numeroso di persone e si verifica un incidente, il tuo movimento verrà rallentato, dottor King. Il dottor King ha detto: “Ci sarà. No. Incidente.»

Wow.

VA: Ha portato 250,000 persone. Un mare di persone.

Hai partecipato alla Marcia?

VA: Ben ed io eravamo lì. Un mare di persone. E nemmeno un singolo incidente. È stata proprio una bellissima giornata, molto stimolante. E l'anno successivo, indovina cosa è successo? Hanno approvato la legge sui diritti civili. L'anno successivo.

Hai idee su come fare ulteriori progressi in America?

VA: Sai, il modo in cui ho gestito la mia attività deriva sicuramente dagli insegnamenti di mio padre, di mia madre, della mia infanzia. Il modo in cui vivevamo. E quella filosofia era: sempre, sempre, tratta le persone nel modo in cui vorresti essere trattato. Tutte le persone. Che si tratti del presidente, del giudice, del ragazzo all'angolo, qualunque esso sia, tratta tutte le persone nel modo in cui vorresti essere trattato. E se lo fai, non hai problemi. È così semplice.

Non è affatto scienza missilistica. E per farlo non ci vuole altro che gentilezza.

Ben's festeggia il suo 65° anniversario. È sorprendente vedere che una storia così felice sia durata così a lungo. Pensi mai a cosa avresti fatto se non ci fosse mai stato il Ben's Chili Bowl?

VA: No. E so che amo quello che faccio. E quando la gente veniva da me e diceva: “Resterai qui? Perché non hai aperto da qualche altra parte?" Ho detto: “Questa è la capitale della nazione! Deve migliorare, vero?" Deve migliorare. Siamo la capitale della nazione.

Check out Ben's Chili Bowl la prossima volta che sarai a Washington. E se vuoi un assaggio di Ben a casa, ordine a livello nazionale oggi.